Promesses Floridiennes

 Le Lightning a raflé sa seconde Coupe de son histoire cet été et compte rééditer son exploit cette saison, si possible. Même sans Kucherov, on aura un très fort club à affronter si on fait face aux Éclairs. Ils sont présentement construits pour répéter l'exploit. Ce qui est rare et surtout extrêmement fatigant. Vous jouez du hockey 20 mois sur 24. Et dans la situation actuelle, ce serait pire. Il aura fallu gagner et défendre durement une ronde supplémentaire. La plus longue après-saison de l'histoire de la LNH.

Les Penguins de Sid & Evgeny sont les derniers à avoir gagné deux Coupes de suite, en 2016 et en 2017. Avant eux, fallait remonter aux Red Wings de Steve Yzerman et Sergei Fedrorov, en 1997 et en 1998, pour retrouver des doubles champions de la Coupe. Ils ont gagné la Coupe principalement sans leur capitaine, je soupçonne qu'il serait en mesure d'être encore très dangereux sans Kucherov. 

Et en annonçant dramatiquement qu'il ratera "toute la saison" (de 56 matchs), il est fort possible qu'on bluffe et que la table soit mise pour un "héroïque" retour pour l'après-saison. Après tout, ça arrange bien des choses pour Julien Brisebois que l'absence de Kooch. Gourde, Killhorn, Johnson, un des trois devenait de trop dans la masse salariale. Maintenant, on pourra probablement les inclure. Et si l'un des trois, ou un autre, déçoit sur 56 matchs, il sera monnaie d'échange. 

Qui se tenait aux côtés de Brisebois il n'y a pas si longtemps? Steve Yzerman, capitaine d'un des deux derniers clubs à voir gagné deux fois de suite la Coupe Stanley. 

Mais il y a un autre club dans l'état de la Floride. Et ce club est dans l'ombre depuis trop longtemps. Joel Quenneville en sera à sa seconde saison derrière le banc des Panthers, et il est habitué à gagner. Il voudra que ça se passe avec ses joueurs. La fiche de 35-34 n'était pas grossière du tout l'an dernier. Ce qui l'était était leur gardien surpayé. C'était la première année d'un luxratif (sic) contrat de 7 ans qui commençait l'an dernier pour Sergei Bobrovsky. On le paierea dans la LNH jusqu'à ses 41 ans. 

Le double gagnant du trophée Vézina (2013 et 2017) a connu la pire saison de ses 10 dernières avec sa ronflante moyenne de buts accordés par match de 3,23 et son pourcentage d'arrêt de .900.  

En séries, où Bobrovsky a la notoire réputation de ne jamais livrer, il a été à la hauteur de celle-ci en gardant une fiche de 1-3 dans la ronde de qualification contre les Islanders, un modèle défensif, gardant une moyenne de 3,07 buts accordés par match, et un % d'arrêt de .901. Il devra être nettement meilleur pour honorer ce qu'on lui paye. 

Avec une défensive qui n'était plus à la hauteur, les Panthers se devaient de produire davantage d'offensive, ce qui n'a pas toujours été le cas l'an dernier. Et ça pourrait inquiéter d'avoir perdu Mike Hoffman et Evgenii Dadonov. Le premier est "dans un e$$ai profe$$ionnel avec le$ Blue$" et le second a préféré signé avec les Sénateurs pour la prochaine saison. Hoff a connu 6 saisons de 20 buts et plus dans sa carrière et a mené les Panthers l'an dernier avec 29 buts en 69 matchs. Dadonov a connu trois saisons de 25 buts, ses trois dernières. Il a aussi été le meilleur, avec Hoffman, avec 11 buts en avantage numérique la saison dernière. 

Leurs deux meilleurs marqueurs, Jonathan Huberdeau (78 pts) et Aleksander Barkov (62) sont toujours à bord de l'équipage Quennevillois. Patric Hornqvist se greffe maintenant à l'alignement. Hornqvist a gagné les deux dernières Coupes des Penguins et a marqué 480 pts, 238 buts, 242 passes, en 770 matchs dans la LNH avec Nashville et Pittsburgh. Il a aussi 46 pts en 90 matchs de séries où il est fort important devant le filet adverse et dans la tête de l'adversaire. C'est là qu'il fait sa marque où Bobrovsky n'y arrive pas du tout (encore). Alex Wennberg, auteur de 59 pts en 2016-2017, n'en a jamais fait plus de 27 depuis. Mais il n'a jamais refait une saison complète depuis non plus. Pourrait-il faire 60 pts?  Il n'a que 26 ans. Ce qui devrait être un âge de sommets personnels. Les Panthers ont un an de contrat en sa compagnie. Ce sera assez pour remplacer Hoffman et Dadonov?

Une dernière option qui devra être nettement améliorée sera leur désavantage numérique. Si l'avantage numérique était des 10 meilleurs de la LNH l'an dernier (10ême), le désavantage était beaucoup moins efficace. Ils étaient 20ème sur 31 à 78,5%. Afin de faire mieux, on a ajouté du poids avec Radko Gudas pour les trois prochaines années. C'est une moyenne de 2,44 de jeu en désavantage numérique sans accorder de buts contre son club que Gudas a joué l'an dernier avec les Capitals de Washington. 

Owen Tippett, 21 ans, et Aleksi Saarela, 24 ans, auront l'opportunité de faire leur place dans l'alignement. Saarela a déjà fait tourner les têtes en jouant 9 match avec le grand club, obtenant pas moins de 8 pts. Tippett, un choix de première ronde (10ème de la LNH) en 2017, a marqué 40 pts (19 buts, 21 passes) en 46 matchs avec le club-école l'an dernier et une place parmi les 6 premiers attaquant pourrait être atteignable pour lui. 

Mais Anthony Duclair se joindra aussi au top 6 des attaquants. Le clan Duclair a fait un pari qui s'est retourné contre eux et approchant Noël, son agent et lui n'avaient toujours pas d'adresse. Duclair a atteint des sommets personnels en marquant 23 buts et obtenant 40 pts en 66 matchs avec les Sénateurs l'an dernier. Ça l'a mené à son tout premier match des étoiles comme représentant des Sens. En 353 matchs dans la LNH, il a marqué 79 buts et obtenu 83 mentions d'assistance pour 162 pts. Le joueur des 25 ans a déjà joué pour 5 autres clubs, soit les Rangers, les Coyotes, les Black Hawks, les Blue Jackets et les Sens. 

Carter Verhaeghe, bague de la Coupe au doigt, se joint aussi au club et pourrait surprendre. À 25 ans aussi, il a obtenu 9 buts et 13 pts l'an dernier et a obtenu 2 mentions d'aide dans la dernière conquête du Lighnting en 8 matchs. Il aura plus de temps de glace avec Quenneville. Il en a au moins la chance. Il devrait patrouiller une intéressante troisième ligne avec Frank Vatrano et Brett Connolly. 

Avec Saarela, Noel Acciari et Vinnie Hinostroza comme 4ème ligne, on devrait avoir le portrait offensif de cette formation nip/tuckée. 

Suis-je le seul à être surexcité à ce que commence?