Patrick Marleau, Fer de Saskatchewan

 (Kevin Lowe, Wayne Gretzky et Mark Messier, recrues, le 9 décembre 1979, jouaient contre Gordie Howe des Whalers d'Hartford lors de sa dernière saison dans la LNH. Ils ont donc joué contre des gars qui ont joué plus de 3500 matchs sur 9 décennies...)

Né à Swift Current, Patrick Marleau grandit à Aneroid, en Saskatchewan. Le long de l'autoroute 13 de l'endroit, une affiche souligne qu'il y est originaire. À 14 ans, il est déjà trop impressionnant pour son âge et doit jouer avec les 16-17 ans dans les Canada Games de 1995, à Grande-Prairie. 

Il jouera deux saison Junior pour le Thunderbirds de Seattle, à 16 ans, en 72 matchs, il totalise 74 pts. Son club atteint la finale mais perd contre Kamloops qui contient le talent de Jarome Iginla. L'année suivante, il marque 51 fois et totalise 125 pts. Il sera repêché second de toute la Ligue en 1997, par San Jose, ironiquement, derrière celui qui sera plus tard son grand ami et coéquipier Joe Thornton (lui, repêché par Boston). Ça en fait techniquement le plus jeune joueur à jouer dans la LNH puisqu'il est né le dernier jour de l'éligibilité et a joué dès le premier match de l'automne suivant.  

L'entraîneur Darryl Sutter en fait vite un attaquant intelligent offensivement autant que défensivement. dans ses 6 premières saisons, il compile des saisons de 32, 45, 40, 52, 44, 57 et 57 pts. Il ne fait pas encore 30 buts, mais est extrêmement utile dans les 2 sens de la patinoire et ne rate presqu'aucun match. En 2003-2004, Owen Nolan n'est plus un Shark de San Jose. Une rotation de capitaines entre Mike Ricci, Vincent Damphousse et Alyn McCauley est entamée, mais en cours de saison, on décerne le capitanat à Marleau. 

Après le lock-out, Marleau revient avec un nouveau contrat et l'honore brillamment en marquant 34 fois tout en obtenant 86 pts, sa meilleurs saison, et de loin. Les nouveaux règlements de la LNH favorise son coup de patin. En mars 2006, contre l'Avalanche, il obtient deux buts, dont son 400ème pts. Nolan est alors le meilleur pointeur de l'histoire des Sharks avec ses 451 pts. Vers la mi-saison, SJ réussit à mettre la main sur celui qui terminera premier marqueur de la Ligue, Joe Thornton. Le club est toutefois surpris en deuxième ronde des séries par les Oilers. Marleau, respectable gentilhomme, sera candidat au trophée Lady Bing qui ira à Pavel Datsyuk. En janvier 2007, dans l'espace de quelques jours, il dépasse les marques de Nolan dans les buts, les passes et les points. Il aura 78 pts en 77 matchs. Pour la seconde fois, il est représentant des Sharks au match des étoiles. Mais SJ est encore éliminé en deuxième ronde, cette-fois par Detroit. Il connait une de ses pires saison, avec seulement 48 pts, celle de 2006-2007. Mais il épate en marquant coup-sur-coup, dans deux matchs de suite, en séries, des buts en désavantage numérique. Dallas leur refait le coup de l'élimination en deuxième ronde. Mais Marleau rachète son année avec 8 pts en 13 matchs. 

Il marque 38 fois la saison suivante et obtient 71 pts. SJ perd en première ronde des séries contre Anaheim. Il sera du match des Étoiles de Montréal, cette année-là. Pendant l'été, l'entraîneur Todd McLellan lui retire son capitanat, Marleau est un leader discret, un gentleman, qui prêche par l'exemple et non le verbe. Rob Blake sera le nouveau capitaine. Mais quand Blake se pète la gueule, Marleau, Thornton et Danny Boyle sont les capitaines rotatifs. Ça ne l'empêche pas de connaitre sa meilleure saison de buts, avec 44 et 83 pts. En séries, il totalisera 13 pts en 14 matchs, dont 8 buts quand le club atteint le Carré d'As. Cette année-là, il devient le Shark mettant le moins de temps à marquer 30 buts de leur histoire, le faisant en seulement 47 matchs. 

Choisissant de ne pas tester le marché des agents libres, il resigne 4 ans avec SJ. En janvier 2011, il joue son 1000ème match. Il célèbre en marquant le premier but contre Phoenix. Il sera le plus jeune joueur à atteindre les 1000 matchs dans la même franchise et le troisième plus rapide à le faire. Le lock-out de 2012-2013 le voit faire 31 pts en 48 matchs. En mars, il avait marqué son 400ème but dans la LNH, ce qui était alors le plus haut total des joueurs toujours actifs et le plaçant 37ème meilleur marqueur de buts de l'histoire de la LNH. En 2014, il obtient 70 pts, dont 33 buts, et est nommé candidat au Lady Bing, à nouveau, remis au joueur le plus gentilhomme qui ira à Ryan O'Reilly. Il fera 57 pts la saison suivante et les Sharks ne font pas les séries pour la première fois depuis 2003, et seulement la seconde fois depuis que Marleau est l'un des leurs.

En 2015-2016 il marque 25 fois et n'obtient que 48 pts, mais le club atteint la finale pour l'unique fois de l'histoire des Sharks. Les Penguins auront le dessus sur SJ. Cette année là Marleau atteint son 500ème match consécutif. L'année suivante, il n'obtient que 46 pts et le club ne joue que 6 matchs en séries (mais il obtient 4 pts dont 3 buts). Son contrat se termine alors. Jouant tous les matchs de la saison 9 fois, il ne manque que 31 matchs en 18 ans. En janvier 2016, il devient le plus jeune joueur à atteindre 1400 matchs. Seulement 36 autres l'ont fait dans l'histoire de la LNH. Deux saisons de lock-out rendent cette marque très impressionnante. 

Le 2 février 2017, contre les Canucks, il marque son 500ème but, le 45ème jouer de la LNH à réussir à le faire, et seulement le 17ème à le faire avec le même club. Deux semaines avant, contre le Colorado, il marquait 4 buts dans le même match pour la première fois de sa carrière, dont 3 en 7:42 secondes, tous, en troisième période. 

Entrant le marché des agents libres pour la première fois, il est hautement courtisé par les Ducks, les Sharks, les Stars et les Maple Leafs. Il choisit ces derniers, souhaitant alors retourner vivre au Canada. Il signera pour trois ans. Après deux saisons complètes de 47 pts (dont 27 buts) et de 37 pts, et les traditionnelles éliminations en première ronde de Toronto, les Leafs ont nettement besoin de soulager leur masse salariale et l'échangent aux Hurricanes de la Caroline. Mais il ne jouera jamais pour eux, préférant rejouer sur la côte Ouest. Les Sharks lui fait jouer 58 matchs, où il fait 20 pts. 10 buts, 10 mentions d'aide. Mais, les Sharks, écartés des séries, l'offrent aux Penguins, Mais les Canadiens les surprennent en séries dès le premier tour l'été dernier.

Il revient pour la troisième fois à San Jose, pour un contrat d'un an. Il joue samedi son 1767ème match, devant deux tondus et trois pelés, au Minnesota, égalisant le record de matchs joués dans la LNH de Gordie Howe. 

Depuis lundi, il est officiellement le joueur de la LNH ayant joué le plus souvent dans la LNH. Il a même joué avec ou contre 37% de TOUS les joueurs n'ayant jamais joués dans l'histoire des 104 ans de la LNH. 3009 des 8100. 

Auston Matthews avait 1 mois quand Patrick Marleau a joué son tout premier match dans la LNH, en 1997. 

Si Gordie Howe avait été vivant, il aurait été le premier à vouloir féliciter ce parfait gentleman de battre son record. 

Et Gordie était lui aussi, originaire de la Saskatchewan...

Que mangent-t-ils dans leurs céréales en Saskatchewan?  

Son # 12 ne devrait pas être porté par d'autres dans le futur des Sharks.