L'Erreur Qu'Auront Été Les Barons de Cleveland

Les Barons de Cleveland sont étrangement l'un des noms au hockey associés aux plus grands succès, mais surtout aussi, aux plus lamentables échecs.

Dans la AHL, les Barons de Cleveland, avec un jeune Johnny Bower devant le filet, ont gagné pas mois de 9 Coupes Calder en 25 ans, dont la toute première en 1941. Quand la LNH n'a que 6 clubs, on parle alors des Barons de Cleveland comme de la 7ème meilleure équipe de hockey d'Amérique.

Mais on parle aussi de Cleveland comme d'une risée. La rivière Cuyahoga prenait feu régulièrement. Le maire aussi prenait feu.  Puis, sa femme annulait un rendez-vous à la Maison-Blanche afin de ne pas entrer en conflit avec un match de bowling à elle, ce qui ne faisait pas complètement sérieux.

Cleveland avait pensé à passer à un niveau supérieur à la AHL et avait demandé une concession à la LNH dès 1972. Ce leur fût refusé. La même année, la WHA naît. Et ceux-ci leur offre une place. Les Crusaders de Cleveland de la WHA et les Barons de la AHL ont co-exister une seule année en parallèle. Les Barons, entraînés par John  Muckler, auront une fiche bien ordinaire de 32 victoires, 34 défaites et 10 matchs nuls et seront éliminés en première ronde. Les Crusaders de la WHA auront une meilleure saison, (avec Joe Hardy et Gerry Cheevers dans leurs rangs), présentant une fiche de 43 victoires et 32 défaites (2 matchs nuls) pour le second rang de leur division et deux rondes de séries éliminatoires.

Les Barons, dans la AHL, sont déménagés l'année suivante à Jacksonville. Après une année de misère de 23 victoires (en 76 matchs) l'organisation ferme boutique de cette franchise au passé assez glorieux tout de même depuis 1940.

Trois ans plus tard, en 1976, les Crusaders ne vont pas si mal dans la WHA, mais peinent à payer leurs joueurs. Un deal secret est entendu pour faire déménager les tristes Scouts de Kansas City, la pire équipe importée dans la LNH dans l'expansion de 1974 de la LNH. À la dernière minute, les Scouts deviendront les Rockies du Colorado.
Les Seals de la Californie, devenus les Golden Seals en 1970, étaient de la toute première expansion de la LNH en 1967. Ils n'ont fait les séries que deux fois, en 1969 et en 1970 et n'ont jamais passé la première ronde. Sinon 7 de leurs 9 saisons dans la LNH les excluent des séries.

Vs Jack Carlson qui a inspiré les Hanson

Dans la WHA, les Fighting Saints du Minnesota, (un club original de la WHA en 1972) n'arrive pas à terminer sa saison. Le club ne trouve pas d'acheteur et on termine la saison en janvier, ne jouant que 42 des 81 matchs prévus. Les joueurs n'auront qu'un seul chèque de paie dans les trois premiers mois de l'année. On choisit alors de fusionner les deux clubs en difficultés financières, les Crusaders et les Fighting Saints.

Trois mois avant le début de la saison 1976-1977 de la LNH, celle-ci leur offre une place dans leurs rangs. Les Barons renaîtront. Même si ils doivent soudainement coordonner leurs matchs avec ceux des Cavaliers au Basketball de la NBA, qui partagent le même amphithéâtre. Tout arrive si vite que personne n'est complètement mis au courant. La foule n'y sera jamais. Dès janvier de la première saison, on évoque un déménagement du club, qui est lamentable de toute manière. Al MacAdam, capitaine du club et futur marqueur de 42 buts dans la LNH (avec les North Stars du Minnesota) offrira des billets pour un match des Barons à son facteur qui lui préférera une soirée de bowling (le bowling à Cleveland doit avoir quelque chose qu'il n'y a pas ailleurs...).

En 1976-1977, les Barons gagnent 25 fois en 80 matchs et seuls Washington, Detroit et Colorado sont pires qu'eux.
En 1977-1978, ils gagnent 22 fois, et seuls Washington, St-Louis et Minnesota sont pires qu'eux.

Le rendez-vous avec les fans de hockey de Cleveland sera raté.
L'opportunité, manquée.

À l'automne 1978, les meilleurs joueurs des Barons sont achetés par les North Stars du Minnesota.

Le fiasco aura été intégral en ce qui concerne hockey & Cleveland.

Curieux de voir l'impact qu'auront les Golden Knights sur la ville du jeu, Las Vegas.