Commencent ce soir les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2017.
Dans l'Est, le Lightning aura été la plus décevante surprise, ne se qualifiant pas pour les séries éliminatoires. Columbus, aura été la plus agréable surprise. Tous les autres, ont s'attendait plus ou moins à leurs positions finales.
Dans l'Ouest, Los Angeles et Dallas auront vivement déçu. Calgary et Edmonton, agréablement étonné. Les Oilers et les Ducks ont eu besoin du tout dernier match de la saison afin de savoir qui terminerait premier de la division Pacifique.
Voici ce qui se présente à nous, pour l'après-saison, débutant ce soir:
MONTREAL/NY RANGERS
Montréal a balayé la série de trois rencontres cette saison contre les Blueshirts. Gagnant 5-4 à Montréal, 3-2 en tirs de barrage et 4-1 au Madison Square Garden. Bien que Montréal aura l'avantage de la patinoire, les Rangers n'auront terminé qu'à un maigre point des Canadiens. Et ils auront, au final, accumulé une victoire de plus que les hommes de Claude Julien. Mais Montréal a joué l'un de ses plus beaux matchs de la saison contre les Rangers, à New York, quand ils ont gagné 4-1 lors de leur dernier match vis-à- vis leur adversaire. Comme si ils envoyaient un message pour les séries, puisque ET Montréal, ET New York étaient soudés à leurs positions dans le classement depuis si longtemps.
Voilà 3 ans que Carey Price attend ce moment. Rappelons nous qu'il y a trois ans, Chris Kreider avait plongé dans ses genoux, mettant un terme aux séries du gardien, et depuis, ses problèmes de genoux ne se sont jamais complètement réglés. On ne saura jamais si les Rangers auraient effectivement éliminé Montréal cetta année là, avec Price devant le filet, mais cette fois, on devrait avoir la chance d'assister à un excellent duel entre deux gardiens qui sortent le meilleur d'eux-mêmes, en après-saison.
Lundqvist déteste jouer à Montréal. Il a une affreuse fiche de 4-9-2, une moyenne de buts alloués de 3,87 et un taux d'efficacité de .877 en saison régulière, au Centre Bell dans ses 15 derniers matchs. En séries en 2014, il avait une fiche de 2-1 face à Montréal et une moyenne de 2.82, jusqu'à ce qu'il se pointe à Montréal et soit carrément retiré du match dans la défaite du 5ème match. Le Centre Bell est véritablement sa maison des horreurs. Mais Lundqvist est capable de vrais miracles. Il l'a prouvé par le passé. Quel Henrik se pointera la tête à partir de ce soir?
Chaque club a eu d'importants blessés en fin de saison à la ligne bleue. Les deux quarts-arrières, Weber et McDonagh ont manqué quelques matchs. Mais étais-ce par mesure préventive? Claude Julien et Alain Vigneault sont tous deux de la même philosophie de structure défensive. Claude a une bague de la Coupe au doigt, Alain, une finale perdue contre Julien. Vigneault saura-t-il venger cette finale de 2011? Je lui souhaite. Montréal a 24 Coupes Stanley, les Rangers 4, dont 3 avant 1940.
OTTAWA/BOSTON
En 4 matchs, les uns contre les autres, les Sénateurs ont balayés les Bruins. Ils ont gagné 3-1 et 4-2 à Ottawa, avant de gagner aussi 3-2 et 2-1 à Boston. Deux nouveaux entraîneurs s'affronteront dans le bal d'après-saison. Guy Boucher en est à sa première présence en tant qu'entraîneur des Sens en séries. Bruce Cassidy a remplacé Claude Julien, le 7 février dernier et les Bruins avaient manqué les séries les deux dernières années. Les Islanders et les Flyers ont fait les frais de leur succès cette saison (Montréal tassant Tampa Bay).
Ottawa n'a fait face qu'à de l'adversité cette saison. Clarke MacArthur a peut-être terminé sa carrière avant même que la saison ne commence. Craig Anderson a quitté le club pour soutenir sa femme luttant contre le cancer avant de revenir récemment. Erik Karlsson a s'est blessé aux deux pieds. Karlsson est près de 80% générateur d'offensive pour le club. La santé mentale et physique, contre des Bruins souvent malsain, sera primordiale pour Ottawa dans cette série.
Ce fût une fin de saison de beigne pour Brad Marchand qui a saboté une splendide saison de 39 buts et de 85 pts, se classant 6ème meilleur marqueur de la Ligue, mais la terminant sur la passerelle comme un réserviste, puisque suspendu 2 matchs pour
un geste qui en aurait mérité 3-4. Les Bruins ont eu du succès cette saison, non pas en gagnant par de gros pointage, mais en étouffant l'offensive adverse dès le centre de la patinoire ou en forçant le jeu le long des rampes où leurs épaules ont fait le reste. Torey Krug et Brando Carlo ont tous deux soufferts de mineures blessures en fin de saison, et ne seront pas du premier match. En revanche Colin Miller et Zdeno Chara ont terminé la saison en lion. Cody Ceci, à Ottawa, aussi.
Craig Anderson, depuis son retour a de très bons chiffres: 13-5-3, 2,12 et .929. En 27 matchs en séries, il a des chiffres de 12-14, 2,35 et .933. Tukka Rask a eu une saison exceptionnelle. obtenant des départs 65 fois, n'étant retiré qu'une seule fois, obtenant 8 blanchissages derrière 37 victoires et cumulant une fameuse moyenne de buts accordés de 2.23, la même que Carey Price. Alors que Boston concentre son offensive principalement autour de 4 joueurs (Marchand, Bergeron, Pastrnak (
devenu élite cette saison) et Krejci), Ottawa peut compter sur 4 trios dans la mesure de marquer. Jean-Gabriel Pageau est même devenu une véritable menace offensive...à 4 vs 5! Des rumeurs courent autour d'une possible retraite de Chris Neil l'an prochain. Les Sens, avec tout ce qu'ils ont vécu émotivement cette saison, pourrait choisir le moment pour marquer le coup en offrant de fameuses séries.
WASHINGTON/TORONTO
Cette saison aura été formidable pour les deux clubs. Sur papier, Washington devrait pulvériser Toronto, mais les Leafs de cette saison relève du conte de fée. Le match les qualifiant pour les séries éliminatoires contre Pittsburgh a soufflé,
en quatre temps, un air de renouveau fort inspirant pour les fans des Leafs 1-Kapanen, marquant son tout premier but dans la LNH avec quelques 5 minutes et demi à faire au match pour égaliser le pointage. 2- Une autre recrue, Connor Brown, qui marque ce qui sera le but gagnant avec moins de 3 minutes à jouer 3- Le gardien substitut, volant un but à Sidney Crosby dans une cause désespérée, 4- La fort probable recrue de l'année marquant son 40ème but dans un filet désert. Matthews se classe au second rang (à égalité avec Kucherov) pour le trophée Maurice-Richard remis au meilleur buteur. À 19 ans, déjà entre Kucherov et Crosby...
Mais Andersen aura été un gardien inégal toute la saison et devant le filet adverse se trouvera la récipiendaire du dernier trophée Vézina. Devant lui, une défensive composée de Orlov et Niskanen, Orpik et Shattenkirk, Alzner et Schmidt. Les Leafs se félicitent de savoir John Carlson blessé. Et en offensive, les 6 premiers attaquants peuvent être très dangereux (Ovy, Backstrom, Oshie, Johansson, Kuznetsov, Williams). Les Caps ont cette saison, en 3 affrontements contre les Leafs, gagné 6-5 en tirs de barrage à Washington et 4-1 à Toronto, mais ils avaient perdu le premier match, en novembre, 4-2 à Toronto. Washington a toujours déçu en séries depuis l'arrivée d'Ovechkin, mais les Leafs ont carrément été absents, la plupart du temps. 8 Leafs seront des recrues dans l'alignement du premier match (
Matthews, Nylander, Marner, Hyman, Brown, Kapanen, Carrick, Zaitsev).
Alzner, Williams, Shattenkirk, Oshie sont sans contrats en fin de saison. Kusnetsov, Orlov et Burakovsky sont aussi à signer (
Ils seront joueurs autonomes avec restrictions) Washington devra prendre de grosses décisions cet été. Ils y mettront donc le paquet pour une dernière fois, peut-être, tous ensemble. Ils ont tout de même obtenu un second trophée du Président consécutif. Les derniers champions de la Coupe Stanley (Pittsburgh) les éliminaient en deuxième ronde l'an dernier, mais en gagnant 2 fois en surtemps. Washington aurait encore envie de ce rendez-vous, pour venger l'an dernier. Mais il faudra d'abord se débarrasser du vent de fraîcheur qui souffle sur Toronto. Qui a tout de même un instructeur, un directeur-gérant et un président qui ont tous plusieurs bagues de la Coupe Stanley aux doigts.
PITTSBURGH/COLUMBUS
Ou la finale de la conférence avant l'heure. Chaque version du concept des séries a sa part d'injustice. Et cette série est probablement la plus injuste. Les deux clubs, avec la saison qu'ils laisseront derrière eux, sont toutes deux de sérieux candidats à soulever la Coupe dans quelques semaines. Un club nettement plus faible que ces deux clubs, passera en deuxième ronde, entre les Sénateurs et les Bruins. Cette saison. Colombus a détruit Pittsburgh 7-1 à domicile avant de perdre 4-3 en supplémentaire à Pittsburgh. Ils ont ensuite gagné 2-1 en supplémentaire, à Columbus avant de perdre à Pittsburgh 4-1. À première vue, on pourrait anticiper une série où l'avantage de la glace sera un enjeu.
La malheur des Penguins se retrouvent toutefois au centre de la première ligne. Brandon Dubinksy est assurément le meilleur joueur contre Sidney Crosby.
Il sait exactement comment le faire sortir de ses gonds. Mais
il fait le con, ça se retournera contre lui. Sid sait comment jouer des arbitres, Et dans le con, certains arbitres...La série sera physique et émotive. Tortorello et Mike Sullivan, les deux entraîneurs, ont travaillé ensemble pendant 6 ans à Tampa Bay, gagnant la Coupe ensemble. Mais Sullivan a une bague de plus (l'an dernier) que Tort. À l'automne, Sullivan était encore l'assistant de Tortorella pour l'équipe des États-Unis. Ils se connaissent très très bien et sont restés amis. Leur dynamique sera fort intéressante à étudier.
Kris Letang sera absent et Olli Maatta et Trevor Daley ne sont pas au sommet de leur forme. Depuis la perte de Letang, Pittsburgh a eu une fiche de 13-7-3. Malkin, Hagelin et Kunitz ont aussi manqué la fin de la saison en raison de blessures. Outre le #71 qui sera de retour pour le premier match, les deux autres restent incertain. Et Colombus (Jenner, Foligno, Hartnell, Dubinsky, Anderson, Jones, Johnson) cognent très fort. Des deux clubs, Columbus a un fort avantage devant le filet, alors que Brobovski ne fait aucune équivoque, tandis qu'un élément de distraction mentale se maintient à Pittsburgh avec le vétéran Fleury qui cédera sa place à la recrue Murray. J'ai un faible pour les Bluejackets, je l'avoue.
ANAHEIM/CALGARY
En 5 matchs cette saison, les uns contre les autres, les Ducks ont eu le meilleur 4 fois. Ils ont gagné 4-1 et 3-1 à domicile et 3-1 et 4-3 à Calgary. Mais la seule victoire des Flames, en décembre, aura été une solide humilation de 8-3, à Calgary. Cam Fowler ne sera pas de la série, sa saison étant terminée. Le coupable étant Mark Giordano et un coup aux genoux limite...
Les Ducks le savent. En perdront-ils la tête? Les Flames n'ont pas gagné en saison régulière contre Anaheim, à Anaheim, dans leur 25 derniers matchs! Il y a deux ans, en deuxième ronde des séries, les Flames avaient aussi perdu les 3 matchs à Anaheim. Il faudra trouver un moyen de briser la séquence!
Les Ducks ont eu 4 marqueurs de plus de 20 buts cette saison: Rackell (33), Eaves (32), Silfverberg (23) et Kesler (22). Calgary n'en a que 2: Monahan (27) et Backlund (22). En revanche 10 joueurs des rouges ont marqué plus de 10 buts contre 9 des Verts. Matthew Tkachuk ne joue pas comme une recrue et ne se comporte pas non plus comme une recrue. Il a démontré beaucoup de leadership cette saison. Sera-t-il encore aussi inspirant dans des séries qu'il ne connait pas encore? L'entraineur des Flames Glen Gulutzan est parfaitement recrue en séries, tandis que Randy Carlyle a été instructeur pour 69 matchs en séries, 62 à Anaheim et 7 à Toronto, et a gagné une Coupe en 2007 avec les Ducks, Getzlaf et Perry. Antoine Vermette a aussi une bague de la Coupe et Bieksa et Kesler voudraient surement se trouver du côté de gagnants d'une finale, cette fois.
Brian Eliott a alloué 11 buts l'an dernier, alors un Blues, dans la finale de conférence contre San Jose,étant remplacé en cours de 3ème match par Jake Allen, et ne revenant qu'au 6ème et dernier. Mais John Gibson n'a que 6 match d'expérience en séries, et seulement 2 victoires. Anaheim a terminé la saison de manière grandiose avec un point dans leur 14 derniers matchs, dont 11 victoires.
EDMONTON/SAN JOSE
En 5 matchs cette saison, les Oilers ont perdu les deux premiers matchs, 3-2 en surtemps à San Jose et 5-3 à Edmonton, mais a gagné ses trois derniers matchs, 4-1 (à SJ), 3-2 (à Edm) et 4-2 (à SJ). La santé des Sharks inquiète. Logan Couture a reçu une rondelle au visage et a manqué les 7 derniers matchs. Joe Thornton s'est blessé au genou et a manqué les 3 derniers. Seront-ils de retour ce soir? La ligne McDavid/Draisatl/Maroon est pour sa part très en forme. L'expérience en séries entre les 2 clubs ne fait aucun doute. San Jose combine 1169 match de séries entre ses joueurs contre 342 pour les jeunes Oilers. Presque le tier de ses matchs sont concentrés exclusivement sur Milan Lucic qui en a joué 101... avec Boston. Mais Todd McLelland connait fameusement bien Thornton, Pavelski, Burns, Marleau et compagnie les ayant coaché pendant 7 ans avant de joindre le banc des Oilers. Est-ce que ce sera un avantage? Et Brent Burns, avec ses 29 buts, ses 6'5 et 230 livres, écrasera-t-il la rapide opposition? Le coup de patin de Connor McDavid et son habileté à jongler avec la rondelle tout en poussant du patin est tout simplement formidable.
Cam Talbot a mené la Ligue avec ses 73 départs devant le filet cette saison. C'est 8 de plus que son vis-à-vis, Martin Jones, classé 3ème à ce niveau (
Andersen entre les 2). Sera-t-il trop fatigué de sa longue saison? En revanche, Jones (et les Sharks) qui ont atteint la finale l'an dernier, ont joué 15 mois sur les 17 derniers. Mon coeur est tout entier pour la bande à Connor.
CHICAGO/NASHVILLE
Les Hawks ont joué comme des champions défendants de la Coupe Stanley toute la saison. Ce n'était pourtant pas le cas, Ils ont été rien de moins que la meilleure équipe de la Conférence de l'Ouest. Chicago a laissé filé le premier match cette saison entre les deux clubs perdant 3-2 à Nashville, mais a remporté les 4 autres, 5-3 et 5-2 (à Chi) et 3-2 et 5-3 (à Nas). PK Subban et Roman Josi avaient été les vedettes du tout premier match, marquant tous les deux. PK, sur son tout premier lancer avec les gilet jaune. Les Prédateurs sont peut être heureux d'être sous-estimés, mais voilà un adversaire qu'ils auraient bien voulu éviter. 2 fois ces deux clubs se sont affrontés, (2010 et 2015) et les 2 fois, les Hawks ont gagné en 6 matchs. En 2010, alors que la série était égale 2-2 et que le match était aussi 2-2, à Chicago, Marian Hossa avait écopé d'un 5 minutes de pénalité avec moins de 5 minutes à jouer au match. Nashville avait toute les chances du monde d'à la fois gagner 3-2 mais aussi de revenir à la maison avec aussi l'avantage de 3-2 dans la série et toute une foule de fan derrière eux. Mais c'était Patrick Kane qui avait marqué, en désavantage numérique, avec 13,6 secondes à jouer. Brisant le moral des Preds pour le match suivant.
Les Hawks sont ce qu'il y a de plus proches d'un dynastie des temps modernes. Les Preds ont été ralentis par de nombreuses blessures cette saison. Patrick Kane est définitivement un joueur des séries avec ses 121 pts en 123 matchs. Avec ses 22 pts, dans les 16 derniers matchs de la saison, Kane peut changer le ton de la série à lui tout seul. Le nouveau #76 à la ligne bleue des Predz est aussi un joueur qui devient nettement meilleur quand l'enjeu est grand. Y aura de l'émotion, je le sens.
Pekka Rinne et Corey Crawford ont été des gardiens presque semblables cette saison. Crawford étant le meilleur. Est-ce que ce sera l'année de l'élimination des Hawks par Nashville?
MINNESOTA/ST-LOUIS
Les Blues ont gagné 3-2 et 4-3 (en tirs de barrage) à domicile, perdu 3-1 et 5-1 au Minnesota avant de gagner le dernier match, toujours au Minnesota, 2-1. Le Wild n'aura gagné que 4 fois dans ses 16 derniers matchs, ce qui a quelque chose d'inquiétant. Bruce Boudreau, étant épouvantable en séries, a aussi beaucoup à faire craindre. Devan Dubnik est devenu le premier gardien de la concession à gagner 40 matchs ou plus cette saison. Il fera face à un fort bon Jake Allen, plus jeune et nettement meilleur que lui dans la seconde moitié de la saison, gagnant 16 matchs depuis le 2 février. Ryan Suter, devant lui, dépasse les 30 minutes d'utilisation et est rien de moins qu'exceptionnel. Il devrait être candidat au trophée Norris, selon moi. Eric Staal a repris vie cette saison et est redevenu le joueur de 10,5 millions qu'il devait être. Il a un précieuse bague de la Coupe au doigt (depuis la Caroline) et cette expérience pourra aider en séries.
Mais Vladimir Tarasenko est rien de moins qu'exceptionnel pour les Blues. Il peut tout simplement tout faire. Un autre Vladimir est venu combler la perte de Paul Stastny et Robb Fabbri, Vladimir Sobotka celui-là. Tout frais sorti de la KHL pour joindre la NHL, il brille déjà. Colton Parayko, à 23 ans, joue déjà comme un vétéran. Pietrangelo et Bouwmeester ne sont pas nés de la dernière pluie, mais n'ont jamais rien gagné. Mike Yeo, entrâineur des Blues, voudra surement venger son renvoi du Wild...
Chez les clubs éliminés:
Fameux scénario hollywoodien à Philadelphie quand Bryan Bickell, des Hurricanes de la Caroline. atteint de multiples types de scléroses le forçant à la retraite après ce match, est envoyé en tir de barrage et marque, d'un puissant lancer,
son dernier but dans la LNH, donnant la victoire aux siens, une dernière fois. Tout ceux qui ont un coeur en ont été émus.
Riley Sheehan a eu une saison de parfaite misère à Détroit. Il y a deux ans, il promettait avec ses 36 pts en 79 matchs, mais surtout avec une attitude qui en promettait 50-60. L'an dernier, en 81 matchs, il décevait un peu avec ses 25 pts. Cette saison, il jouera 80 matchs, étant retranché 2 fois, parce qu'il ne marque tout simplement pas. 0 buts, 11 passes en 79 matchs. 105 lancers. He sucks. Au 106ème, Bingo! et au dernier match de sa saison (et du Jo Louie Arena)
il marque enfin son premier but depuis un an, jour, pour jour. Puis, il en marque
un second, marquant le tout dernier but du Jo Louie Arena. L'irlandais a retrouvé son rythme. Un peu tard...
Les Panthers de la Floride ont placé Tom Rowe ailleurs dans l'organisation et ramené Dale Tallon au poste de directeur gérant. Huberdeau, Trocheck, Barkov, Ekblad, c'était lui. Justice a été rendue.
Ce soir, des séries commencent à Montréal, Ottawa, Pittsburgh, Minnesota et Edmonton.
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