Quelques Surprises

William Karlsson est passé de rejeté anonyme des Bluejackets à premier marqueur de 30 buts de l'histoire de la nouvelle concession des Golden Knights de Vegas.

Mais il n'est pas le seul à avoir causé une surprise cette saison.

En 57 matchs, il a plu que triplé sa meilleure production préalable dans la LNH, doublé son meilleur total de points, et ne ralentit pas du tout au moment d'écrire ceci.

Même si les meilleurs anticipateurs avaient prévu que Vegas serait une puissance de la LNH (je n'en étais vraiment pas), ces gens ont anticipé que l'offensive serait menée par Jonathan Marchessault ou James Neal. Le premier pouvait surfer sur sa saison de rêve de 30 buts de l'an dernier tandis que le second pouvait peut-être espérer marquer 40 buts à nouveau, comme en 2012. Mais personne ne misait sur Karlsson dans ses pools en automne.

Vegas en soi est une grande surprise. Compétitifs que la LNH, les voulait., oui. Mais premier?  Les prochaines concessions auront-elles la main aussi heureuse?

Voici 5 autres surprises toutes personnelles.

Sean Couturier, des Flyers.
Strictement en offensive, nous avions des raisons de croire avoir vu le meilleur de Couturier. Seulement deux fois, en six saisons dans la LNH, avait-il maintenu une moyenne de plus d'un demi point par match. Derrière Giroux, et maintenant peut-être Nolan Patrick, on pouvait imaginer qu'il patrouillerait le centre d'une troisième ligne. Mais Dave Haskol a eu un peu de génie et a plutôt placé le nettement plus physique, et si habile passeur, Claude Giroux, à l'aile du premier trio, avec Voracek sur l'autre flanc, en début de saison, puis, avec Travis Konepcky depuis quelques semaines. La magie a opéré avec Couturier au milieu des deux tandems.

Dès la mi-saison, il atteignait son plus haut total de buts en une saison (20) et 40 pts en 41 matchs. À 25 ans, il connait les meilleurs moments de sa carrière. Si il continue au même rythme, il fera 40 buts et au moins 82 pts. Même avec de nouveaux ailiers, lorsque placé en situation défensive, il réussit toute ses missions. Il domine enfin comme le gars repêché tout juste avant lui en 2011, Scheiffele. (Couturier était alors le 8ème choix de la LNH, derrière Nugent-Hopkins, Landeskog, Huberdeau, Larsson, Ryan Strome, Zibanejad, et Scheifele)

Erik Haula, des Golden Knights.
Bon, disons-le tout de suite, tous le club est une surprise. En tout cas, pour moi. Sur papier, je le trouve encore très moyens. Mais si vous étiez ces rejetés d'autres clubs de la LNH, vous voudriez tous prouver, vous aussi, que ces gens se sont trompés en vous laissant tomber. Le Wild aurait encore besoin d'Erik Haula. Il est rapide, efficace et produit beaucoup malgré une utilisation modeste. Il n'est pas du top 6 de Vegas. Et pourtant, au moment d'écrire ceci, il a 22 buts, 20 passes et 42 pts en 54 matchs. Au Minnesota, il avait connu des saisons de 34 pts, suivi d'une saison de 15 buts. Mais cette saison, il fait flèche de tout bois. Il est en voie de marquer 33 fois, et d'obtenir autour de 61 pts. Gerard Gallant a compris et ne mise pas sur la défensive mais bien sur l'offensive. Comme tous les clubs au sommet du circuit. Haula n'est pas témoin de cette créativité offensive. Il en est partie intégrante. Et fier collaborateur.

Yanni Gourde, du Lightning
Au sommet de la Ligue, s'échangeant la première place avec Vegas de semaine en semaine, le club de Jon Cooper voit l'entièreté de son club collaborer offensivement. La recrue de St-Narcisse Yanni Gourde n'est pas de la trempe des Matthew Barzal ou Brock Boeser, il n'a très certainement pas le même temps de glace ou un centre comme John Tavares. Mais si il y avait trois recrues à mettre en nomination demain, il pourrait être le troisième candidat. Personne n'attendait cette recrue de 26 ans, non repêchée. Tampa Bay semble toujours s'amuser avec les joueurs non repêchés (Martin St-Louis, Jonathan Marchessault, Tyler Johnson). Gourde avait commencé sa carrière de pro dans la AHL en 2012, alors qu'il n'y jouerait que 4 matchs. Il a ensuite joué pour San Francisco, Kalamazoo, Syracuse, avant de jouer 2 matchs pour Tampa Bay en 2015-2016. Lui auriez vous donné 22 buts et autant d'aides en 59 matchs? Il n'était pas du top 6 du Lightning, mais il a forcé la main, et on été obligé de le placer comme présence physique autour de Stamkos et Johnson. Au rythme où il produit, il se dirige vers une saison de plus de 30 buts, et de plus de 60 pts.

Carter Hutton, des Blues
Depuis ses débuts avec les Black Hawks en 2012, il avait gardé, avant cette saison, 106 matchs. Maintenant une fiche de 46 victoires, 32 défaites et 14 défaites en prolongation ou en fusillade. Son % d'arrêt trainait autour de .910 et a moyenne autour de 2,51 buts accordés par match. À plus de 30 ans, le rôle de gardien substitut semblait tout à fait naturel pour Carter Hutton derrière Jake Allen à St-Louis. Mais Jake s'est cassé la gueule. Et dans les dernières années, on a vu un paquet de gardien #2 devenir soudainement #1. Cam Talbot, Martin Jones, Scott Darling, Antti Raanta. Hutton est le nouveau #2 devenu #1. 26 matchs cette saison. Il mène la Ligue avec son % d'arrêt de .940. Il mène aussi la Ligue avec sa moyenne de 1.81. Il n'est qu'à un blanchissage d'égaler sa meilleure saison de blanchissage (3, l'an dernier). À 32 ans, il sera agent libre la saison prochaine. Il pourrait être très convoité.

Ma dernière surprise n'est pas un joueur mais une organisation.

Les Black Hawks de Chicago.
Non pas même l'équipe. Qui elle, déçoit sportivement. L'organisation. Quand Devante Smith-Pelley, des Capitals a été mêlé à une échafourée avec un Hawks, une fois au banc des punitions, 4 fans des Black Hawks ont scandé "basketball" suggérant que les noirs y ont leur place, pas au hockey. Le soir de l'incident, les 4 fans ont été promptement expulsés de l'amphithéâtre et les Black Hawks ont tweeté un fort pertinent message:

Nous avons été avisé d'un incident survenu ce soir impliquant un petit groupe de spectateurs qui auraient fait des commentaires discriminatoires contre le joueur des Capitals de Washington Devante Smtih-Pelley. Ces fans ont immédiatement été expulsés de l'aréna, et nous nous excusons des désagréments causés à M. Smtih-Pelley. Nous nous excusons aussi à l'organisation des Capitals de Washington. Nous sommes complètement investi dans la mission d'offrir un environnement inclusif pour tout ceux qui assistent à nos matchs et à tout ceux qui y participent. Ce type de comportement ne sera jamais toléré de notre part.
Ce qui était déjà fort admirable de la part de l'organisation de Chicago. Mais dès le lendemain, on allait plus loin encore. On intimidait les intimidateurs et les éteignaient à jamais. Les 4 fans en question ont été bannis de l'amphithéâtre à jamais.

Dans la gueule, bande d'idiots.

Et bravo aux Hawks.