25 Sabres Aimés

Les Sabres de Buffalo fêteront leur 50ème anniversaire d'arrivée dans la LNH cette saison.

En effet, le 2 décembre 1969, la LNH accepte Buffalo et Vancouver comme les deux nouveaux clubs d'expansion pour la saison suivante.

Les Sabres ne gagneront jamais la Coupe Stanley en 49 ans. Mais atteindront la finale deux fois. Une première fois en 1975, alors battu en 6 matchs par les Flyers. Puis, en 1999, battu en 6 matchs par Dallas, sur un but en surtemps de Brett Hull qui avait fait controverse.

J'ai toujours adoré leur gilet. Encore plus leurs fonds de buts jaunes. C'est un souvenir magique de mon enfance. Rien ne me paraissait alors plus exotique dans cette Ligue aux bandes blanches.

Je ne rendrai pas hommage à 50 têtes présentes ou passées des Sabres.
Mais je vous lance 25 des meilleurs joueurs des Sabres à travers de leur 50 ans.

Au travers de mes yeux tout ce qu'il y a de plus personnels.

Lindy Ruff
Il a eu un impact important derrière le banc davantage que sur la patinoire. Mais il avait de la gueule. Choisi 32ème en 1979, il a joué autant à l'attaque qu'à la défense. Il n'était pas frileux à lâcher les gants non plus. Il n'a fait que 300 points en 691 matchs, mais son caractère a marqué le club à jamais. Même si cette ligue est une "joke" de son point de vue. Leader naturel, de 1986 à 1989 il était légitime capitaine du club. De 1997 à 2013, il était entraîneur-chef du club, dont la finale de 1999, à sa seconde saison (il avait amené le club dans le carré d'As, à sa première).

Rob Ray
Oui. Un goon. L'ailier droit n'aura que 91 points en 900 matchs, mais un absurde total de 3207 minutes de pénalités. La plupart pour s'être battu contre toutes les brutes de la LNH. Il a été si important qu'une règle de la LNH a été créée en raison de sa propension à retirer son gilet et ses épaulettes trop facilement pour se battre. Il a marqué à son premier passage sur la patinoire dans la LNH en 1989 et à son dernier passage sur la patinoire dans la LNH, comme Senators, en 2003. Il est aujourd'hui coloré commentateur des Sabres.

Miroslav Satan
Malgré son inconsistance, le grand Slovaque de 6'3 a marqué 20 buts ou plus à chacune de ses saisons en tant que Sabres. Il a été meilleur marqueur à 6 de ses 7 saisons pré-lockout avec le club.

Mike Foligno
3ème choix de la LNH, en 1979, par les Red Wings de Detroit, le fougueux père de Nick et Marcus a joué 10 ans avec les Sabres, lorsqu'échangé avec Dale McCourt contre Danny Gare et Jim Shoenfeld en 1981. Il marquera avec eux 247 buts, totalisera 1450 minutes de pénalités, fera 8 saisons consécutives de 20 buts ou plus entre 1981 et 1989, en marquant 41 en 1985-1986. Il sera capitaine de 1989 à 1991. Et portera un formidable casque.

Jason Pominville
Choix de 2ème ronde en 2001, le Québéco-Étatsunien aura été un élément clé du club toute sa carrière à Buffalo avant de passer au Wild en 2013. Depuis 2017, il est redevenu un Sabres. C'est lui qui amènera les Sabres au carré d'As en 2006, avec un important but éliminant les Sénateurs en désavantage numérique.

Mike Ramsey & Craig Ramsay
Je triche, je sais. Mais ces deux-là passaient parfois pour deux frères même si le premier est un défenseur Étatsunien et que son nom s'épèle avec un "e" et que le second était un ailier canadien dont le nom s'épelait avec un "a". Mike a été membre de l'équipe du miracle on ice des États-Unis de 1980. Craig a été un fameux joueur défensif, capable d'offensive, et parfait gentilhomme. Craig a marqué 252 buts et obtenu 672 points entre 1971 et 1985, raflant le trophée Frank J, Selke a sa dernière saison. Mike a joué de 1979 à 1993 avec les Sabres et en a été capitaine pendant ses deux dernières saisons à Buffalo.

Bill Hajt
Repêché 33ème en 1971, il n'aura jamais été tellement spectaculaire, mais aura été l'un des meilleurs défenseurs défensifs de sa génération. Il jouera toute sa carrière à Buffalo, de 1973 à 1987. Il se classe second dans toute l'histoire du club dans la catégorie des + et des -.

Tom Barrasso
5ème choix de la LNH en 1983, il gagne le Calder et le Vézina dès sa première saison. À 18 ans, rien de moins. Il jouera 6 ans à Buffalo avant que Pittsburgh ne leur vole et rafle deux Coupes consécutives. Cet Étatsunien aura gagné 369 fois dans la LNH.

Pierre Turgeon
Tout premier choix de la LNH en 1987, "Sneaky Pete" ne jouera qu'un peu plus de 4 saisons à Buffalo, mais y fera 323 pts en 322 matchs. Avec une saison de 106 pts en 1989-1990. Il sera échangé contre une autre superstar: Pat Lafontaine.

Dale Hawerchuk
Il sera surtout rappelé comme ancien Jets de Winnipeg, mais jouera aussi 5 ans à Buffalo. Marquant 385 pts en 342 matchs. Il est l'unique joueur de la LNH a avoir joué 1000 matchs avant ses 31 ans. Terminant sa fabuleuse carrière avec 1409 pts en 1188 matchs entre 1981 et 1997.

Jack Eichel
Bon, il est encore assez jeune, mais à sa saison recrue, en 2016, il marque tout de même 24 fois et totalise 56 pts en 81 matchs dans l'un des pires clubs de la LNH. La saison suivante, le club est toujours atroce, mais Eichel brille encore, avec 57 pts. Toujours 24 buts. Il sera aussi premier marqueur à sa troisième saison avec le club. Avec 64 pts cette fois. Et 25 buts. L'an dernier, à 21 ans, il devient légitime capitaine du club et obtient un fabuleux 82 pts. Il est le présent et le futur des Sabres.

Chris Drury
Il n'était pas spectaculaire, mais marquait au bon moment et avait un formidable leadership qui a manqué au club passé 2007. Il arrive des Flames en 2003 et jouera à Buffalo de 2003 à 2007 seulement, mais fera 18 pts en autant de matchs lors de l'épopée les menant au carré d'As en 2006. Sa meilleure saison à vie sera avec les Sabres, sa dernière, avec 60 pts dont 37 buts.

Daniel Brière
Lent à éclore à Phoenix, il fleurira à Buffalo. Arrivé comme Sabres en 2003, il sera co-capitaine quand Buffalo termine premier de la Ligue en 2007. Année où il totalisera aussi 95 pts. Sa meilleure à vie.  Il passe aux Flyers comme agent libre la saison suivante. Deux fois, Brière en tête, Buffalo sera du carré d'As. En séries, il était ce qu'on appelle "un homme des grandes occasions" (un clutch player).

Jim Schoenfeld
5ème choix de Ligue en 1972, il se fait une solide réputation à sa saison recrue, se battant contre 3 joueurs des Bruins différents. Il jouera 11 saisons, étant capitaine entre 1974 et 1977, et devenant entraîneur du club l'année de sa retraite en 1985. Dur défenseur, il est au troisième rang dans la catégorie des + et des -.

René Robert
1/3 de la French Connection, il arrivait des Penguins de Pittsburgh en 1971, jouerait les 7 saisons suivantes principalement auprès de Gilbert Perreault et de Richard Martin. Il fera 40 buts en 1972-1973 et 40 autres en 1974-1975. Année où il termine premier marqueur du club avec 100 pts, 7ème marqueur de la Ligue, derrière de fameux noms comme Mahovlich, Lafleur, Clarke, Dionne, Esposito et Orr. Son #14 sera retiré en 1995.

Ryan Miller
Millsy a été le 5ème choix de Ligue en 1999. Dès son arrivée à Buffalo, il déloge aussitôt Martin Biron. En 2010, il gagne non seulement le trophée Vézina, mais est aussi nommé le joueur le plus utile des États-Unis aux Olympiques. Il ne sera pas le meilleur gardien de l'histoire du club, mais un très solide second.

Dave Andreychuk
En 1982, les Sabres choisissent au 16ème rang un Ontarien de 6'4. Il se placerait constamment le gros cul devant le filet avec beaucoup de succès. Il jouera 23 ans dans la LNH, terminant sa carrière de la meilleure manière, capitaine soulevant le premier la seule Coupe de sa vie, à 40 ans. Il évolue 12 saisons dans a LNH, jouera 1639 matchs dans cette Ligue, marquant 274 buts en avantage numérique, la gardant premier de la Ligue à ce niveau, à ce jour. À Buffalo, il joue de 1982 à 1993, marquant 40 buts ou plus, deux fois.

Danny Gare
Petit mais plein de caractère, il marquera deux fois 50 buts. Et sera le meilleur buteur de la Ligue (avec Blaine Stoughton & Charlie Simmer) en 1979-1980, avec 56. En seulement 8 saisons avec Buffalo, il totalise 267 buts, armé principalement d'un puissant lancer du poignet. Entre 1977 et 1981, il est capitaine avant de passer à Detroit. Son #18 sera retiré et il sera toujours un Sabres, dans l'équipe des commentateurs par la suite.

Thomas Vanek
Choisi 5ème de la Ligue en 2003, l'Autrichien marque 25 fois dès sa saison recrue. et 43 fois la saison suivante. Il fera 36 buts à sa troisième saison et 40 à sa quatrième. Il en marquera 28, 32 et 26 avant l'arrêt de travail de 2012, et avant de devenir un joueur de location presque permanent. Mais à Buffalo. Il aura été brillant entre 2005 et 2014.

Phil Housley
Entraîneur des Sabres de 2017 au 7 avril dernier, il a transformé l'équipe à la ligne bleue comme joueur et l'a fait peu à peu avec le club qu'il a dirigé avant avril. Il jouera 21 ans dans la Ligue. Passant les 8 premières années de sa brillante carrière avec les Sabres. À 18 ans, il obtient un impressionnant 66 pts en 77 matchs mais c'est Steve Larmer qui gagne le Calder. Il marquera 31 buts à sa seconde saison et 29 autres en 1987-1988. Il n'approchera plus ses chiffres ailleurs.

Alexander Mogilny
6 saisons avec les Sabres. Dont celle de 1992-1993 avec ses 76 buts et 127 points. Fuyant l'URSS en 1989 après les mondiaux juniors, il arrive à Buffalo et ne regardera jamais plus derrière. Extraordinairement rapide patineur, il volait jusqu'au but. Pat Lafontaine ne verra jamais plus rapide, selon lui, à ses côtés. Bien que son #89 n'eut jamais été retiré, personne ne l'a plus jamais porté après son passage avec le club. Cory Conacher, troquant même le 89 pour le 88, par respect pour Mogilny.

Pat Lafontaine
Justement. L'un des plus talentueux Étatsunien à avoir évolué dans la LNH. Il y joue 6 saisons, marquant pas moins de 385 pts en seulement 269 matchs. L'année des 76 buts de Mogilny, il en marquera 53. Et totalisera 148 gros points. Qui ne seront battus que par Mario Lemieux. Il gagne le Bill Masterton en 1995. Citoyen modèle, fameux capitaine, son #16 est retiré.

Rick Martin
Autre ailier de la French Connection, Il marquera 382 buts entre 1971 et 1981 en tant que Sabres. 5ème choix de 1971, son #7 est aussi retiré. Décédé trop jeune à l'âge de 59 ans d'un accident cardio-vasculaire, il était adoré comme le bourru du trio, les muscles et les épaules.

Dominik Hasek
Son succès devant le filet défait la logique. Son style peu orthodoxe étonnait et avait un remarquable succès. Il gagne à Buffalo 6 trophées Vézina. 2 trophées Hart, 2 William Jennings, 2 Lester B.Pearson. Il cumule une moyenne fameuse de 2,22 buts accordés par match. Il gardera un % d'arrêt de .926. Il réalise un match de 70 arrêts en 7 périodes contre les Devils. Il a littéralement traîné le club sur ses épaules entre 1992 et 2001. Son #39 est bien entendu retiré.

Gilbert Perreault
La fierté de Victoriaville, la ville qui m'a vu naître, mon père a été entraîneur de son frère en 1971-1972. Premier choix de toute la Ligue en 1970, centre de la French Connection, il joue 17 saisons avec le club, le seul avec lequel il jouera, premier marqueur du club dans les buts (512) les passes (814) les points (1326) et presque partout ailleurs, il rafle le trophée Calder et le trophée remis au joueur le plus gentilhomme, en 1973. Il me marquera jamais 50 buts (39, 44, 41, 40), mais sera tout un fabricant de jeu avec 113 pts en 1975-1976 et 106 en 1979-1980. Capitaine de 1981 à 1987, son #11 est bien entendu retiré. Premier choix de l' histoire de l'équipe, meilleur joueur de l'histoire de la concesssion, il passera la moitié de sa carrière sans lettrage dans le dos et sans casque, et l'autre avec son nom dans le dos, un casque, et le "C" du capitaine sur son chandail. Il sera aussi de l'incroyable équipe de le série du siècle de 1972.

Si il n'y a qu'un joueur à retenir de l'histoire des Sabres ce serait lui.

À moins que Jack Eichel ne batte ses fameux chiffres.

Seul le temps nous le dira, ça.

Et ça ne prendra pas un autre 50 ans.