Joyeux Noël & Meilleure Année

4 Clubs, depuis le début de la saison ont capté mon attention.

Non, pas Montréal. Montréal reste inégal. Battant des clubs 3 fois plus fort qu'eux, mais incapables d'aller chercher les points faciles. Zont rien dans la tête.
Ils ne devraient pas être en mesure de faire les séries cette saison non plus. N'espérons pas trop.

4 clubs ont attiré mon attention et pour des raisons différentes.

2 Surprises et 2 déceptions.

1 de chaque pour chaque conférence.

Dans l'Est, auront des raisons de célébrer un joyeux Noël:

Les Sabres de Buffalo.

Personne ne les voyait vraiment compétitionner encore cette saison. Leur avantage numérique, leurs domination dans leurs 13 premiers matchs en octobre, la tenue de la jeune défensive, Rasmus Dahlin en tête, la tenue de la recrue Victor Olofsson qui a déjà 30 pts, l'extraordinaire tenue de leur capitaine et réel leader, Jack Eichel, parmi les 5-6 premiers marqueurs du circuit, la tenue de Linus Ullmark alors qu'on attendait Carter Hutton, tout ça les garde en bonne position pour faire les séries éliminatoires. Bon deuxième dans la division Atlantique, derrière Boston et pourchassés par les Panthers. De plus, le club est hyper jeune! Seulement trois joueurs ont 30 ans et plus! Et ils ont la jeune trentaine! Okposo, 31 ans, Sobotka, 32, Hutton, 33. Si ils sont si bons maintenant, ils pourraient le rester longtemps.

Les Sabres fêtent leur 50 ans dans la LNH cette saison. Et ce serait un fort joli cadeau à offrir à leurs fans si ils se taillaient une place, inattendue, je le répète, en séries éliminatoires.

Non, ceux qu'on attendait, à juste titre, c'était....

Les Maple Leafs de Toronto.

Oui, ils ont été affaiblis par les blessures. Chez Tavares et Marner surtout, ce qui change une dynamique offensive, c'est vrai. Mais ils auraient aussi dû avoir la profondeur nécessaire pour tirer leur épingle du jeu aussi. C'est Mike Babcock qui a payé le prix de leurs insuccès. Sur le coup j'ai pensé que le jeune Dubas paniquait. Mais avec ce qu'on a appris par la suite, cette curieuse manière de jouer dans le dos de ses propres joueurs, et de faire mal paraître leur meilleur (selon moi) Marner était extraordinairement discutable. Et je peux ainsi comprendre les inconforts qui en sont nés par la suite dans un vestiaire peut-être contaminé par du mauvais esprit. Auston Matthews a montré ses bobettes à une agente de la faune, montrant qu'il était peut-être encore qu'un simple adolescent. Sur la glace, il produit très bien, mais ne fait pas montre d'un leadership qu'on lui aurait peut-être prêté à tort. On pensait avoir solidifié la défensive avec Tyson Barrie. Barrie est terrrrrrrrrrrrible avec son -11. Et Toronto n'a pas de gardien #2 digne. Pas du tout. Hutchinson a perdu ses 6 matchs, garde une moyenne de buts accordés par match de 4,55 et un pourcentage d'arrêt de 88%. Le gardien Kasimir Kaskisuo n'a pas été une solution de rechange accordant 6 buts à son seul match, dans une défaite aussi.

Sous les ordres de Sheldon Keefe, l'homme de Dubas depuis toujours, les Leafs ont repris une fiche gagnante. Mais Toronto partait de si loin, que même avec une fiche gagnante ils sont toujours derrière Buffalo, la Floride et Montréal dans la course aux séries.

On ne s'attendait pas à ce qu'ils luttent pour une place en séries, on s'attendait à ce que Toronto lutte pour la première place de la division, peut-être même de la conférence.

Rien n'est perdu. Mais les fans, les joueurs, l'organisation, se souhaitent une meilleur année 2020.

Dans l'Ouest, auront aussi des raisons de se souhaiter une meilleure année:

Les Predators de Nashville.

Depuis le départ de Shea Weber et l'arrivée de PK Subban, le style de jeu s'est beaucoup ouveert à Nashville. On a accordé plus de buts, mais on en a marqué beaucoup plus aussi. PK n'y est plus. La défensive s'est refermée et on accorde moins de lancer étant plus conservateur dans sa zone. Mais comme un effet miroir, l'offensive a aussi choisi d'être plus conservatrice. Elle ne marque plus.
On peut toutefois être très bons sans beaucoup marquer. Boston, Winnipeg et les Blues le font en ce moment. Mais il faut gagner. Et pourquoi Nashville ne gagne pas? Plusieurs raisons.

Pekka Rinne n'a pas les chiffres nécessaires pour être dans les 35 meilleurs gardiens de la Ligue. Pas 31, 35! c'est donc minimum 4 gardiens substituts de meilleurs que lui. Jusse Saros, auquel on s'apprêtait à passer le flambeau, est 55ème... Si vous regarder les vidéos comiques Weird NHL, vous remarquerez que Rinne revient souvent dans les gaffes de gardien.
L'offensive ne produit pas beaucoup. Une seule ligne n'a rien à se reprocher. Et non, il ne s'agit pas de celle que vous pensez. Elle n'implique pas Ryan Johanssen non plus. Il s'agit de la ligne composée de Nick Bonino, Rocco Grimaldi et Craig Smith. Bonino et Grimaldi sont dans les 10 meilleurs marqueurs du club. Mikael Granlund a été blessé et n'a pas joué autant qu'il aurait dû avec Duchene et Forsberg. Arvidsson est aussi blessé. Les deux meilleurs marqueurs du club sont deux défenseurs. Roman Josi et Ryan Ellis. Pas complètement normal quand tu as tout ce talent à bord.

Leur troisième ligne, en terme de pts par % de temps de glace est la plus productive en ce moment.

Mike Babcock est devenu un ex-leaf. Bill Peters, un ex-Flames. Jim Montgomery, un ex-Stars. John Hynes, un ex-Devils et Peter DeBoer un ex-Sharks. Peter Laviolette fera toute la saison? Son contrat s'étire jusqu'en 2021.

Mais ceux qui auront vraiment toutes les raisons de célébrer un très joyeux Noël:

Les Coyotes de l'Arizona.

"3 BP, 49% de chances, 361 lancers, 3 gig..."

J'étais le premier à me moquer des statistiques avancées du directeur gérant John Chyaka (et de Kyle Dubas). M'en moque encore. Les stats avancées ne sont que des chiffres. Négligeant tout l'aspect mental de l'univers hockey. Qui fait toujours foi de tout, au final.
Je n'y crois toujours pas tant que ça au stats avancées. Ça sert surtout les agents quand vient le temps de négocier. Et les agents c'est l'argent. Et l'argent tue le sport et ainsi soit-il.

J'ai cru que Chyaka perdrait son boulot avant que le succès ne se pointe le nez, ne serais-ce qu'une seule fois dans le désert du Nevada. Mais l'Arizona connait une merveilleuse saison. Tout premier de la division Pacifique, luttant férocement pour ce premier rang avec les Oilers de Connor & Leon.
QUI L'EÛT CRU? vraiment, entre vous et moi, qui les plaçait tout simplement en séries? Y en avait surement pas beaucoup. Et c'est vrai, rien n'est fait.
Mais avec l'addition de Taylor Hall au tandem Kessel/Dvorak, si Clayton Keller, 21 ans, continue de briller, si Nick Schmaltz, 23 ans, continue aussi de le faire, si le club continue à rester discipliner, si Kuemper reste à 1,97 de moyenne et Raanta à 2,72., comment douter du succès des Coyotes pour l'autre moitié de la saison à venir?

New Jersey a tout de même réussi un coup de maître en se débarrassant de celui qui serait probablement parti de toute manière, pour rien, à la Bobrovsky/Panarin. C'est maintenant Chyaka qui aura à vivre avec la pression de signer Taylor Hall. Les Coyotes ont l'espace salarial pour répondre à ce qu'il veut, mais est-ce que l'agent libre du premier juillet prochain n'aura été qu'une location de luxe? Seul le temps le dira.

Les (31) fans de l'Arizona auront de quoi savourer de beaux talents d'ici le jour de l'an.

Ça a commencé hier à San Jose.

Et Hall a bien paru avec une mention d'aide sur le but gagnant.