Patrick James Stapleton (1940-2020)

"Whitey" est né à Sarnia, en Ontario, et y joue son hockey Junior B avec les Legionnaires où il est membre de 2 équipes championnes. Le défenseur évoluera ensuite avec les Teepees de St.Catharines de l'Association de Hockey de l'Ontario. À sa première saison il obtient 36 pts en 49 matchs. Il brille à la ligne bleue et offensivement aussi. Avec ses 47 pts en 47 matchs, il termine premier compteur de son club et gagne aussi la Coupe Memorial avec eux. Il sera prêté aux Bisons de Buffalo dans la AHL le temps d'un match.

Dès sa première saison avec les Thunderbirds de Sault Ste-Marie, il obtient 48 pts en 59 matchs à sa saison recrue dans la Eastern Professionnal Hockey League. Les Black Hawks de Chicago lui offrent donc un premier contrat. Mais en 1961, il y a repêchage spécial et ses droits ne sont plus protégés. Boston saute alors sur le talent. Stapleton y fera ses débuts en 1961. Il jouera 69 matchs comme Bruins, récoltant 7 pts, et commençant la saison suivante dans les mineures où il fait 36 pts en 46 matchs. Boston le ramène dans la LNH pour les 21 derniers matchs, où il fait 3 pts. Il jouera ses deux saison suivantes dans les mineures, puis commence sa dernière saison dans les mineures en 1965. Il gagne le trophée du meilleur défenseur avec 29 buts et 57 mentions d'aides pour 86 pts en 70 matchs.

Échangé par Boston aux Maple Leafs, les Leafs, au flair toujours douteux, ne le protègerons pas. Chicago, qui l'avait toujours voulu, le signe aussitôt. Il jouera les 8 saisons suivantes à Chicago portant le #7 mais toute sa carrière de Black Hawks il aura le #12. Il obtient 34 pts en 55 matchs à sa première demi saison avec les Hawks et 34 encore, en 70 matchs, à sa seconde. Dès 1966, alors que Chicago lui laisse enfin du bon temps de glace, il est choisi dans la seconde équipe d'étoile de la LNH. En 1968, ce sont 38 pts qu'il fera et son club, avec les talents de Stan Mikita, Bobby Hull, Pierre Pilote et Ken Wharram, est éliminé en demi finale par un but d'Henri Richard en surtemps.

La saison suivante, il établit un record de Ligue pour un défenseur avec 50 mentions d'aide. Bobby Orr bat ce record la saison suivante, mais Stapleton établit la marque une première fois en 1969. En 1970, il se blesse et ne joue que 49 matchs. Mais obtient tout de même 42 pts. En 1971, il commence une séquence de rêve. Il obtient 51 pts en 76 matchs et 17 en 18 matchs et les Black Hawks sont finalistes de la Coupe Stanley. Il sera de la seconde équipe d'étoile à nouveau. En 1972 il obtient 41 pts mais est aussi de 7 des 8 matchs de la Série du Siècle entre le Canada et la Russie. Il portera le #3 à la ligne bleue.

L'année suivante sera sa dernière dans la LNH, il obtient 31 pts en 75 matchs et sera nommé à nouveau sur la seconde équipe d'étoiles de la LNH. Chicago perd à nouveau en finale contre Montréal et Stapleton est tout à fait brillant avec 17 pts en 16 matchs.   

En 1973, Pat a 33 ans, il a une offre de la WHA avec les Cougars de Chicago où il y jouera deux saisons, étant du même coup joueur-entraîneur, et élu meilleur défenseur en 1974 et sur la première équipe d'étoile. Il prend aussi part au second sommet contre la Russie, en 1974 en étant même capitaine du Canada. Les Cougars atteignent la finale de la Coupe Avco de la WHA, mais la perdent aux mains des Aeros de Houston de Gordie Howe.

Il s'achète deux arénas à Chicago et Dave Dryden et Ralph Backstrom achètent le club des Cougars qui est en difficultés financières. Mais en 1975, le club est sabordé sous les contraintes financières et Stapleton est réclamé par les Racers d'Indianapolis où il jouera deux saisons, de 45 et 53 pts, étant nommé sur la seconde équipe d'étoiles en 1976. Les Racers ne le protègent plus en 1977 et il terminera sa carrière de joueur avec les Stingers de Cincinnati, où il joue 65 match et obtient 49 pts.

Il sera entraîneur des Racers de l'Indianapolis en 1978, le temps de 25 matchs avant que le club soit aussi acculé à la faillite avant la fin de la saison.

Stapleton se lancera ensuite en affaires et aura un fils, Mike, qui évoluera, lui,  pendant 14 ans dans la LNH au sein des Black Hawks, des Penguins, des Oilers, des Jets, des Coyotes, des Thrashers, des Islanders et des Canucks, entre 1986 et 2001.

Pat Stapleton était le dernier joueur à avoir la rondelle sur son bâton lors du dernier match contre la Russie en 1972, le match historique où Paul Henderson avait été un fameux héros, au son de la sirène à la fin. Stapleton a eu le réflexe de la prendre dans ses mains et de la garder précieusement pendant 50 ans. Sans le dire à personne. Il l'a alors donnée à Paul Henderson.

Stapleton aura marqué 337 pts dans la LNH en 635 matchs et 239 en 372 dans la WHA. Marquant 49 pts en 65 matchs des séries de la LNH et 23 en 28 dans les séries de la WHA.

C'est un grand défenseur qui s'est éteint à 79 ans, il y a une semaine, jour pour jour. 

Pour Pat Stapleton, c'était la fin d'une belle vie. À son âge ça n'étonne personne.

Mais pour Colby Cave c'était le début.
À 25 ans, c'était un choc.

Que tous reposent en paix.