Les Panthères de la Floride n'ont connu la gloire qu'il y a 20 ans, lors des séries éliminatoires de 1996. Éliminant coup sur coup Boston, Philadelphie et Pittsburgh, les Panthers, guidés par un Jonh Vanbiesbrouck devant le filet particulièrement en forme, avaient causé la surprise en affrontant l'Avalanche du Colorado dans la Grande Finale de la Coupe. Perdant en 4 matchs, mais se rendant tout de même à la dernière danse du grand bal.
Depuis, les moments heureux en Floride ont été rares.
Le 26 février dernier, pourrait aussi être une date mémorable pour l'organisation. C'est le jour où ils ont acquis Jaromir Jagr des pauvres Devils du New Jersey en retour de deux premiers choix. Jagr, 43 ans, est une véritable inspiration. Il est maintenant à 7 buts de battre la marque de 741 détenu en carrière par Brett Hull au troisième rang des meilleurs buteurs de tous les temps, derrière Gordie Howe et Wayne Gretzky. Une marque qu'il battra cette saison si il évite les blessures.
Le 4 mars 2014 est aussi une date importante pour l'organisation alors qu'elle faisait l'acquisition de Roberto Luongo (et de Steven Anthony) des Canucks en retour d'une partie de son salaire payé par Vancouver, le gardien Jacob Markström, et de Shawn Matthias. Roberto Luongo a d'abord fait une fleur à l'organisation en la déclarant, la seule à laquelle il souhaitait se faire échanger par les Canucks. C'est en Floride qu'il a connu les 6 meilleures années de sa carrière entre 2000 et 2006. Et c'est aussi là qu'il avait envie de terminer sa carrière. En beauté. Et il est tout simplement brillant devant le filet des Panthers. Il a tout de John Vanbiesbrouck en 1996, même plus.
Avec les années de misère qu'ont connu les Panthers, le public de la Floride a complètement délaissé l'aréna, faisant du club le quatrième pire sur 30 en terme d'assistances aux matchs. Pour la Caroline, le club est assez désespérant et le marché d'abord axé sur le golf ou le NASCAR, sans parler du basketball collégial, du baseball et du football, collégial et professionnel. Pour l'Arizona, on parle de hockey dans le désert, est-il anormal de retrouver un désert dans les estrades quand c'est ce que l'on retrouve à quelques kilomètres à peine hors de la ville de Bloomsdale? Pour ce qui est des Islanders, le calcul a été absolument atroce. On a refait un nouvel aréna à Brooklyn, mais on l'a construit en fonction de l'équipe de basketball professionnelle de la NBA SEULEMENT, ce qui fait qu'à bien des endroits dans l'aréna, on n'y voit presque pas la patinoire, où encore on y voit très mal. Ce qui ne fait tenter à personne d'acheter des billets.
Mais pour la Floride, c'est dur à comprendre ce manque d'intérêt. Voilà le club qui trône au sommet de la division Atlantique dans L'Est, devant Montréal, Boston et Détroit et qui est aussi au 5ème rang de la ligue, un point derrière St-Louis.
Si les assistances ont été gonflées au mois de décembre, qui fût fameux pour les Panthers avec un fiche de 11 victoires et seulement 3 défaites, ce n'est pas seulement parce que la troupe de Gerard Galllant avait fait du bon boulot, mais, comme à chaque année, aussi parce que des centaines de Canadiens y ont passé le temps des fêtes au chaud sans renier leur passion première.
Le trio de Jonathan Huberdeau, Aleksandr Barkov et Jaromir Jagr est actuellement l'un des plus impressionnants de la LNH. L'équilibre entre le quarantenaire, le Québécois dans la vingtaine et l'adolescent européen est tout simplement formidable. Jussi Jokinen, Nick Bjugstad et Reilly Smith forment un second trio assez étonnant aussi. Jokinen est actuellement le troisième marqueur de l'équipe et Smith a 11 buts. Bjugstad revient d'une blessure, mais a généré un point tous les deux matchs cette saison.
Ce qui impressionne davantage c'est que les 6 derniers attaquants sont de parfaits inconnus. Et qu'ils font un excellent travail. Pirri, Trochek, Shaw, Howden, MacKenzie, Knight, vous connaissiez? Vous apprendrez à le faire.
De toute manière en Floride, on bâtit du gardien en passant par les défenseurs avant de se rendre aux attaquants.
C'est fameux pour la Floride de se retrouver là où ils sont actuellement car les clubs situés dans les zones de climats chauds, outre Los Angeles les clubs d'Anaheim, Tampa Bay, San Jose, Arizona traînent de la misère depuis le début de la saison.
Pas Dallas non plus. Tout simplement hors pair depuis le début de la saison.
Mais on peut voir, en simplement regardant les alignements des Stars et des Kings, pourquoi ceux-ci sont si forts cette saison.
Pour les Panthers, il faut comprendre qu'un ancien assistant entraîneur des Canadiens, maintenant coach de la Floride, un gardien de 36 ans, un capitaine de 38 et un formidable attaquant de 43 ans, qui a, n'oublions pas, cessé de jouer dans la LNH pendant 4 ans, avant d'y revenir pleinement rechargé, sont suffisants pour animer un club de jeunes espoirs.
Des espoirs qui deviennent réalité en ce moment pour de splendides panthères.
Sans réel public.
Quel beau cadeau ce serait pour Québec de voir un jour cette concession atterrir dans leur Centre Vidéotron.
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