Quatre Clubs Repimpés & une Énigme

Les Devils du New Jersey, les Sénateurs d'Ottawa, les Flames de Calgary, les Panthers de la Floride.

Les Islanders de New York.

Quand mon fils jouait au hockey, je trouvais toujours insultant de voir les entraineurs à l'automne évaluer les jeunes joueurs sans jamais considérer ce qu'ils avaient de leurs étés et ne comptant que la dernière saison jouée comme critère d'évaluation. "Ah, ok ton fils a joué dans le simple lettre..." ce qui voulait souvent dire "il n'aura donc aucune chance dans le double lettres." Et puisqu'il continuait de jouer les trois mois d'été, dans des ligues d'été, des écoles de hockey, tandis que d'autres ne faisaient absolument rien de mars à septembre, il finissait par surprendre et par jouer dans le double lettre.

Surprenant que ces coachs, qui se pensent si connaisseurs, ne s'inspirent pas davantage des grands de la LNH.

L'été, les joueurs bougent de plus en plus. Les alignements sont très réorganisés. Je pourrais maintenant simplement vous parler des changements dans les clubs pendant les 10-12 semaines qui séparent le soulèvement de la Coupe et le premier match de la nouvelle saison. 

Parmi ses (nombreux) changements, certains clubs m'ont impressionnés. Les 4 premiers nommés. 

New Jersey (et Ottawa) m'épatent depuis 2 ans. La jeunesse qui s'y trouvent est très inspirante. Ça fait plusieurs années qu'on se demande quand l'ancienne, si fameuse avec Martin Brodeur et Lou Lamoriello au tournant de la mi-années 90 aux jeunes 2000, redeviendra compétitive. 

Ça pourrait être d'ici 2 ou 3 ans. 

Si le club peut compter sur des saisons complètes pour Nico Hischier et Jack Hughes, on a quelque chose de sérieux sous les yeux des fans des Devils. Hischier n'a joué que sa saison recrue en entier, ce qui lui avait valu sa meilleure saison de point à vie (52), avant l'an dernier (60 pts) où il y a joué 70 matchs. Hughes, qui a 2 saisons de moins que Nico, a connu sa meilleure saison l'an dernier avec 56 pts, dont 26 buts. Mais à sa première saison, il y a trois ans, le premier choix de Ligue de 2019 ne jouait que 61 matchs et à sa seconde saison, 5 de moins. L'an dernier, pire, seulement 49. 56 pts en 49 matchs, c'est tout simplement fameux. Et contre Montréal, l'an dernier, c'était le plus beau joueur à voir jouer des deux clubs. Si ces deux-là jouent enfin 82, ensemble, NJ pourrait surprendre. Le meilleur marqueur du club, l'an dernier n'était ni l'un, ni l'autre, c'était Jesper Bratt, 23 ans, avec 73 pts. En raison de ses 76 matchs. 26 buts lui aussi. 23, 22 (NH) et 20 (JH) NJ peut être bon longtemps. Le "troisième" centre Yegor Sharangovich a aussi 23 ans et a marqué 24 buts l'an dernier. Je place son "troisième" entre guillemets car avec la blessure de Hughes l'an dernier, il n'a jamais vraiment joué "sur la troisième ligne" Ça a été payant pour ses stats personnelles et il a livré. 

Alexander Hoyt est sur le point de vite devenir un joueur d'impact alors qu'à 19 ans, l'an dernier, dans la AHL, il totalisait 51 pts en 52 matchs déjà. Nolan Foote, 21 ans, pourrait aussi se dénicher un poste sur les deux dernières lignes. Simon Nemec (2ème choix de la LNH, cet été), et Luke Hughes (4ème choix de la LNH, l'été d'avant) sont les deux bijoux de la ligne bleue potentiellement dans le club bientôt, mais n'urgeons rien. Damon Severson a épaté l'an dernier, avec ses 46 pts, on sait ce que peuvent apporter Dougie Hamilton et Ryan Graves, on ne sait pas encore ce qui se passera avec PK Subban. Il y a aussi le géant de 20 ans, Shakir Mukhamadullin qui sera très intéressant à surveiller à la défense. Il sera encore KHL cette saison, mais aura un oeil sur un passage avec NJ en fin de saison. Seamus Casey, défenseur offensif Étatsunien, 18 ans seulement, aura peut-être aussi un rôle à jouer. 

L'énigmatique Samu Salminen, un centre, sera à suivre même si le chemin de la NCAA semble indiqué pour lui.  L'arrivée d'Ondrej Palat, un gagnant, ne peut qu'inspirer ce jeune club. Tomas Tatar, Erik Haula et Andreas Johnsson ne sont pas un fâcheux troisième trio. Dawson Mercer, 19 ans, devrait patrouiller la seconde ligne. C'est la talon d'Achille de NJ, leur extrême jeunesse. Miles Wood qui n'a joué que 3 matchs l'an dernier, vient d'être resigné pour trois ans, mais n'est pas assuré de commencer l'année. Vitek Vaneck est une excellent acquisition devant le filet lui qui gagnait régulièrement pour Washington, les 2 dernières années. Mackenzie Blackwood, qui n'a qu'un an de moins que lui, à 25 ans, sera saine compétition pour le poste de #1.

Les Sénateurs d'Ottawa, tout comme, les Devils, ont été très intéressants à voir jouer l'an dernier. Que de beaux jeunes talents par là. En commençant par le fatigant capitaine Brady Tkachuk. Tim Stutzle est toutefois plus-que-minable avec sa comédie de joueur de soccer, mais quand il n'est que talent brut, wow! Les deux n'ont pas 22 ans ! (Brady l'aura au premier match du calendrier, en octobre). Les stars du moment sont tous des jeunesses. Josh Norris, 22 ans, Drake Batherson, 23 ans, Thomas Chabot, 24 ans, Alex Formenton, 21 ans.  La première ligne, la kid line, de Tkachuk/Norris/Batherson devrait rester intacte. Mais l'addition de Claude Giroux et d'Alex DeBrincat a vraiment repimpé la seconde ligne qui devrait comprendre Stutzle au centre. (Giroux raisonnera le comédien, il n'est pas le genre à faire semblant, lui). Devant le filet, on aura Cam Talbot, qui n'a pas mal fait dans les trois dernières années avec Calgary et le Wild. On ne fera peut-être pas encore les séries, mais on chauffera des culs. Ou du moins on restera le fun à voir jouer. Battrons encore Montréal. 

Les Flames et les Panthers se sont fait le plus éclatant échange de la période estivale. Jonathan Huberdeau arrive à Calgary, Nazem Kadri aussi, Mackenzie Weegar aussi. Devant le filet, toujours Markstrom et sa splendide moyenne de 2,22. et à la D, le géant Zadorov, Weegar, Hanifin, Andersson, Tanev et Kylington. Ce dernier pourrait émerger davantage cette saison, l'an dernier, il a terminé cell-eci avec un brillant +34. Darryl Sutter s'est bâti un club à son image et ça comprenait une reprise de contact avec Toffoli, avec lequel il avait gagné la Coupe avec Los Angeles, des durs comme Dubé et Lucic, comme Sutter les aime, des épaules à la ligne bleue, mais un club sans Monahan, Gaudreau et Tkachuk, ce qui, d'emblée, me laissait croire que ce club ne serait même pas proche de faire les séries. Mais j'avoue que je ne sais plus. Ça se joue sur la patinoire. Ils seront complètement changés, et toujours intéressant à voir. Lindholm, sans Johnny Hockey et Tkachuk, ça marchera ?

Les Panthers, à l'autre extrémité du spectre. et de l'Amérique, misent le tout pour le tout. Après une formidable saison et un trophée du président. Amer a été la rapide élimination en première ronde par l'autre Floride. Ils ont perdu un de leur meilleur défenseur et un des meilleurs attaquants de la Ligue. Le trio Hub/Barkov/Verhaeghe devient Tkachuk/Barkov/Verheaghe. Sam Bennett, un autre ancien Flames, a montré toute son utilité au centre de la seconde ligne l'an dernier, avec sa meilleure saison à vie et ses 49 pts, en 71 matchs, dont 28 buts. Il devrait avoir sur ses ailes Sam Reinhart, qui a aussi connu sa plus fabuleuse saison avec pas moins de 82 pts, 33 buts, 49 mentions d'aide. Les deux Sam, Bennett & Reinhart, sont respectivement des 4ème choix de Ligue et un deuxième choix de Ligue. Ils se comportent de la sorte. Rudolf Balcers arrive de San Jose, il pourrait surprendre aussi. N'a que 25 ans. Marc Staal fait son arrivée à la ligne bleue qui comprend déjà Forsling, Ekblad (que j'aime beaucoup), Lucas Carlsson, Radko Gudas et Brandon Montour. Devant le filet, toujours Bobrovsky et Knight. Duclair ne commencera pas la saison, et en ratera probablement la moitié, opéré au bas du corps. 

Mais Lou Lamoriello et ses Islanders...que se passe-t-il ? Il y a trois ans, première saison sans Tavares, ils avaient été exceptionnels se rendant en demi-finale et tombant face aux futurs Champions, le Lightning de Tampa Bay. La saison suivante, même scénario. battus aussi en demi finale, par un seul but, et un seul match. Mais l'an dernier, super patates! ne feront pas du tout les séries. On aurait donc pu s'attendre à quelques mouvements de personnel. Un seul changement et c'est l'ajout de notre Alexander Romanov, à la ligne bleue que je ne supporterai pas voir dévisser le tronc de Jake Evans quand il jouera contre nous. Pelech et Pulock continuerons de faire des jaloux comme tandem à la défense et Ilya Sorokin pourrait avoir sa saison Shesterkin, lui qui rivalisait avec lui dans la KHL, jadis naguère. Il a le vétéran Semyon Varlamov comme partenaire, ce qui n'est pas fâcheux comme camarade. 

On revient donc avec, étrangement, tout le même monde, sauf un, leur nouveau #jesaispasle27c'estlecapitaineAndersLee. Le laborieux directeur gérant qui a prouvé son immense talent au New Jersey, qui a comme caprice de ne supporter aucune barbe dans son club, de quoi aura l'air ce club justement ? La rumeur était très lourde pour que Nazem Kadri un deuxième, sinon un troisième centre, se joignent à eux, Brock Nelson pouvant jouer à l'aile. Mais rien n'y fit. Je n'aurai pas, en revanche, donné 7 millions par année, encore 7 ans, à Kadri. Dans 2 ans, il est en mode Gallagher. Max. NYI se présentera avec Nelson, Barzal, Pageau et Cizikas comme 4 centres. Sa 4ème ligne est dure physiquement le long des rampes mais aussi agée avec Matt Marttin et Cal Cluterrbuck. Il faut faire une place à Kiefer Bellows. Enfin, on peut compter sur un potentiel candidat au Norris, à la ligne bleue, en Noah Dobson. 

Hâte de suivre les 4 premiers clubs évoqués. Que je pense, nettement transformées. Mais Montréal aussi. N'oublions pas que les Canadiens n'ont pas de solides gardiens, sinon des gens qui ne peuvent que nous surprendre, des défenseurs questionnables, Dadonov qui arrive comme Tatar nous était arrivé (et du même club!), Hoffman, qui est supposé être encore un franc tireur. Un nouveau capitaine et Kirby Dach dont on ne sait pas quel genre de joueur il sera dans la LNH, encore. 

Sans parler de ce premier choix de Ligue. Fera le club ? Devrait ? Hâte que tout ça commence.